1965年的《霧之旗》是山田洋次唯一的懸疑片，《霧之旗》之前，山田曾和著名編劇橋本忍兩度合作，為野村芳太郎改編松本清張推理小說：《零之焦點》於1961年拍成電影，《砂之器》被松竹社長城戶四郎否決，要等到1974年才拍成。《霧之旗》的劇本沒有山田的參與，也是山田作品的例外，其實是橋本忍寫好後，建議山田執導，並提議他用倍賞千惠子擔任女主角。
居於九州熊本的打字員桐子（倍賞千惠子飾演）的兄長（露口茂飾演）被控劫殺，即使他堅稱無辜，但證據對他不利。桐子遠赴東京，請頂尖律師大塚（瀧澤修飾演）替兄長辯護。大塚因為桐子付不起律師費而拒絕接案，兄長被判有罪，死於獄中。
一年後，桐子遷居東京，成為吧女。酒吧老闆的弟弟健一（川津祐介飾演），和一名成熟女子徑子（新珠三千代飾演）有感情轇輵，原來徑子既和健一交往，也是大塚多年包養的情婦。健一在家中被殺，徑子是疑兇，桐子知道徑子清白，但故意向警方撒謊，並收藏真兇在現場留下的打火機。桐子想藉此機會向大塚報仇，讓他一嘗至愛身陷囹圄，自己身敗名裂的滋味。
香港觀眾較為熟悉1977年由山口百惠、三浦友和及三國連太郎主演、西河克己導演的版本。西河版的鋪排和山田版類似，細微的分別是把時代帶到1970年代的日本，以及加強了記者幸一的戲分，該角色由三浦飾演。此外，山田版是黑白，是他最後一部黑白片。演出上，在桐子成為吧女的後半部，倍賞就演不出山口的艷麗。
其實更值得將《零之焦點》和山田版《霧之旗》比較，除了劇本同由橋本執筆，而且《零之焦點》是由山田的師父野村芳太郎執導。山田憶述野村的拍攝技巧非常熟練，我們可以用《零之焦點》做例子。《零之焦點》的情節遠比《霧之旗》複雜，《零之焦點》比《霧之旗》短十五分鐘，節奏明快得多，演員的唸白也出奇的精準。《零之焦點》的鏡頭很快，而且鏡頭與鏡頭之間，對時空有很多省略，但敘事卻非常清晰。到解謎的最後二十分鐘，節奏卻適度的減慢，營造感人的劇力及悲劇感。山田在《霧之旗》的表現一板一眼，緊張不足，亦顯示此類型不適合山田。
原著並沒有交待桐子如何處理打火機，橋本忍的劇本中，她把打火機扔進大海，山田照拍，但他加了桐子一個曖昧的表情，成為影片最後的鏡頭。有論者認為是虛無的笑容，有人則認為是心情的解放。針對這個結尾，山田說他相信，有些電影即使悲劇收場，亦可以令觀眾有愉悅或幸福的感覺。