《家族》之後，山田洋次拍了《男人之苦》第六至九集，才有《故鄉》的出現，它是日後所謂的「民子三部曲」的第二部，沿用井川比佐志、倍賞千惠子及笠智眾的演員陣容，也繼續用「精一」及「民子」的角色名稱。其實這兩個名字有其獨特意義，民子既是有個「民」字，也是木下惠介《卿如野菊花》堅毅女主角的名字。而日文漢字「精一杯」是「竭盡全力」的意思，所以兩個名字代表了刻苦的農民精神。
《家族》的精一及民子因為礦業衰微移居北海道，《故鄉》雖然是全新的故事，設定和《家族》不同，但可以視為它的前傳，因為《故鄉》就是描寫男女主角在本業衰落下，盡了最後努力仍徒勞無功，只好離開故鄉及轉行。影片的結尾是精一帶着家人，在島民的歡送下離開小島，正好接得上《家族》的啟首。片名雖為《故鄉》，其實是一個失去故鄉的故事。
瀨戶內海倉橋島上，精一及民子經營運石的航運，精一是船長，民子是大副。但隨着時代的變遷，他們的木船已失去競爭力，大型鋼船的運載力及速度超出木船很多倍，此外還可以用貨車運載。精一的生意愈來愈少，成本卻不斷上漲，變得無利可圖。許多島民到附近的城市，例如廣島、吳市及尾道謀生，包括精一的弟弟健次，所以民子取代他當上大副。
精一想買新船，但貸款人警告，已有人試過這樣，失敗收場。本來還有換引擎這條路，但一次暴風雨中，精一及民子雖把船駛到安全地方，但船身依然受到相當損壞，要修好又是一大筆錢。精一無奈接受到尾道當船廠工人，他完成最後一單生意後，把老父仙造留在倉橋島，和民子及他們的一子一女搬到尾道。
多影像、少對白
《故鄉》是山田第一次沒有用片頭職員表，出過松竹標記及片名，便進入正題，職員表留到最後。乍看平平無奇的開場，卻以純影像將精一的困境道出：他的木船滿載石頭，駛過音戶大橋時，有一艘大很多的噴射船，從後快速地越過。精一的船叫做「大和丸」，很自然就令人想到精一失去職業及故鄉，象徵着「大和」，即是傳統日本被經濟發展淹沒。
木船被噴射船越過時，民子在船上晾衣服的情景，正是山田構思《故鄉》的靈感所在，是他和渥美清等人到瀨戶內海旅行時，從倉橋島的山頂見到。精一及民子離開倉橋島前，仙造帶着孫女上山眺望，矚咐她要好好記住她快要離開的故鄉，也呼應了山田想出《故鄉》意念的當刻。
《故鄉》是山田又一次突破，山田大部分時間拍喜劇，對白多以外，情節較多也在所難免，就連充斥傷痛的《家族》，也是節奏明快、情節豐富，直至早苖被火化後，一家人無言地繼續趕路時才把節奏減慢。《故鄉》的開頭五分鐘沒有對白，而全片的許多空鏡，往往不是用來當定場鏡頭，更是一個空鏡接一個空鏡。從上述的簡介可見，本片情節也相對簡單。我不會稱這種無言拍法、簡約情節是「以影像說故事」，因為這些空鏡本身，並沒有道出幾多情節。
山田說他將《家族》的「紀錄片風格」在《故鄉》延續，不過從影片本身，由於沒有東京或大阪這種人頭湧湧、照明不足的室內場景，《故鄉》的畫面委實和一般劇情片無異。但是在劇本及演出這方面，《故鄉》仍然有即興演出，還比《家族》更進一步。山田只為《故鄉》撰寫好故事，台詞是在拍攝當日或前一天和演員商量出來。這樣看來，一反山田常態的無言、多空鏡的表現方式，和沒有已完成劇本這一點有關。
《裸島》結合《楢山節考》？
我認為在風格上最能和《故鄉》相提並論的日本電影，應是新藤兼人的《裸島》。山田不至於像新藤完全隔絕對白，但明顯把對白減少。精一最後一次運石，佔了影片約三分一篇幅，大抵都是埋頭苦幹，當中穿插一些倒敘，例如精一弟弟離開後，民子去讀書考大副牌的經過。卸下石頭時，旁邊就有一艘鋼船以現代機械，把數倍多的石頭卸下。回程時，更見到沙灘上有隻木船被放火燃燒，這是之前木船製造商形容過的情景，精一感嘆大和丸亦會有同一下場。木船運輸的式微，同樣令製造商失去了世代相傳的生意。
民子在影片開始以來，就有不少場面是拍她開船、以及一些水手做的粗重工作，在最後一次運石中，拍了相當多倍賞千惠子和井川比佐志上落石頭的過程，令人記起乙羽信子及殿山泰司在《裸島》打水上山之類的粗重工夫。
另一部值得和《故鄉》比較的電影，是木下惠介《楢山節考》。《故鄉》雖然沒有《楢山節考》的大膽色彩或歌舞伎元素，但一個很基礎的相似點，就是精一不捨得拋棄故鄉，就如《楢山節考》的孝子不捨得送母親上山去死。木船不敵時代的殘酷現實已一早表明，就如《楢山節考》的殘酷習俗一早已是事實。孝子想反抗這個宿命，但最後還是哀傷地接受，就和精一一樣。最後一次船程的悲壯感覺，可以和《楢山節考》送母親上山一段相比，都是很緩慢痛苦。
渥美清的參演
在《家族》客串暈船乘客的渥美清，在《故鄉》擔任一名重要配角，先前的故事簡介沒有提起他，因為這個角色基本上沒有帶出幾多情節，但是以旁觀者的身份觀察及回應主角，以及代觀眾詰問角色。渥美清飾演魚販松下，他對精一及民子一家甚為友好，經常將一些賣剩的魚半賣半送給他們，民子樂於請他共晉晚飯，只是松下不願接受。
暴風雨當晚，精一及民子在開船，松下送魚過來，更給仙造煮晚飯，被仙造問起他的身世。他說自己生於韓國，日本敗戰後隨家人回到東京，但父母在這段期間離世，他成為孤兒。那麼松下就多數是在日韓國人，松下這個姓不代表甚麼，許多在日韓國人都有日本姓名。山田最初的構思，真的是要將松下寫成在日北韓人，或者是在日南韓人，但當時「民團」（在日南韓人組織）跟「總連」（在日北韓人組織）的關係微妙，山田跟不同人士商談後，決定放棄道明松下是在日韓國人。
被文明逐出樂園
松下輕描淡寫道出辛酸的過去後，和仙造的對話帶出影片一個難以解答的詰問。松下去過日本不同地方（寅次郎的變奏？），但始終覺得這兒最好。
仙造：是啊，這兒冬暖夏涼，魚又好吃，這裏很好，簡直是日本最好的地方。
松下：為甚麼大家又要離開這個好地方呢？為何不能在這兒生活？
仙造：城市的薪金較高。
松下：薪金？或者吧。
《家族》以「貸款地獄」、大阪世博，以及殺死早苖的東京，對經濟發展及城市化作出血淚的控訴，《故鄉》這場卻是輕描淡寫，兩個勞動階層以他們的世界觀，嘗試去解答經濟學家或社會學家無法簡單回答的社會問題。
仙造說倉橋島很好很好這一點，也是《故鄉》跟《家族》一個殊異的地方。《家族》的煤礦、廣島福山的工業荒漠、大阪及東京的恐怖人潮、北海道開拓地的荒蕪，都襯托出人物的艱辛，以及他們要承受的悲劇。但瀨戶內海這個美麗地方，令《故鄉》幾乎全片都是美不勝收，精一及民子卻還是要離開。
仙造「這兒冬暖夏涼，魚又好吃」這一句話，在另一場得到呼應。家人否決了精一買二手船的提議後，精一和民子到尾道造船廠參觀，再決定是否接受工作。參觀過後，精一和民子在餐廳午饍，他們點了牛扒，精一沒表情又沒說話，但吃得很是饑渴。他停下來，好像做了錯事低下頭說了簡單一句：「好吃」，接着民子便把自己的牛扒分給精一，精一又完全沒有推辭的意思，還好像吃了民子那半份還不夠的。這麼簡單的一場，道出精一既是為勢所逼要放棄故鄉，但自己也敵不過城市生活的誘惑，亦即是仙造答的那句「城市的薪金較高」。
松下「為甚麼大家又要離開這個好地方呢？」這個質問，有如上天對人類的搖頭嘆息。當然山田並不是要讉責精一及民子作出錯誤決定，故事是毫不含糊地指出他們確實無力挽回，正如《家族》的精一及民子非走不可。但在瀨戶內海的美景下，《故鄉》的大自然並沒有對人類無情，卻是人類自己，以文明將自己驅逐出樂園之外。