《黃昏清兵衛》叫好叫座，山田繼續將藤澤周平的作品搬上銀幕，《隱劍鬼爪》及《武士的一分》絕對可以和《黃昏清兵衛》當成三部曲去看，尤其是山田故意將三部片的故事地點同樣放在東北的海坂藩，三個主角不單都是「平侍」（低級武士），俸祿都一樣。《隱劍鬼爪》的宗藏及《武士的一分》的新之丞都是30石，清兵衛雖是50石，但因為欠債被扣起20石，實收30石。
幕末時代，宗藏（永瀨正敏飾演）的父親負責的堤壩建設帳項被上下其手，擔上罪名切腹身亡，宗藏的俸祿也被降至30石。希惠（松隆子飾演）在宗藏家擔任女僕三年後嫁人，但夫家待希惠如奴隸，她大病都不給她妥善醫治，宗藏看不下去，不理外人的閒話把她帶回家。然而宗藏壓抑着對希惠的情意，待她康復後，叫她回去娘家。
宗藏的劍道同門彌市郎（小澤征悅飾演）在江戶企圖推翻海坂藩的掌權者堀將監（緒形拳飾演），以求改革維新，事敗被判處切腹。他拒絕切腹，被押回海坂藩，關進天牢，後來他逃脫，於農家脅持一家人，更打敗被派去殺死他的武士。
宗藏受命去殺死彌市郎，當年宗藏因被師父傳授「鬼之爪」絕技，彌市郎懷恨在心。決戰前夜，彌市郎的妻子阿桂（高島禮子飾演）夜訪宗藏，提出用她的肉體，換取他放過彌市郎，宗藏拒絕。他擊敗彌市郎，彌市郎然後被埋伏的火槍隊射殺。阿桂回家時碰見宗藏，宗藏才知道她已向堀將監獻身，但他沒有按約定放過彌市郎。阿桂自盡，宗藏憤而用「鬼之爪」殺死堀將監，這一招殺人不見血，所以宗藏全身而退，但決定放棄武士的地位，和希惠移居蝦夷（現在的北海道）隱居。
與原著的異同
山田又再結合兩個短篇小說，《停雪》的主角菊四郎被有錢人家收養後，和本來的家人斷絕來往。四、五年後，他再遇妹妹由乃，昔日的小女孩已亭亭玉立。由乃婚後被夫家虐待，菊四郎救她出來，更發覺自己對由乃既有愛情、又有肉體的衝動，決定拋開一切，娶由乃為妻。
第二個故事《隱劍鬼爪》來自「隱劍」系列，包含電影大部份內容及角色，例如宗藏、希惠、彌市郎及妻子（阿桂這名字是電影版才有）、堀將監、秘技「鬼之爪」。不過原著的彌市郎是因為殺人而下牢，和謀反無關。決鬥場面，宗藏先佯退再反擊的招數，以及埋伏的火槍隊是電影版的創作。
最關鍵的不同，是彌市郎妻子想向宗藏獻身時，文字把她的肉體魅力描寫得很詳盡，宗藏拒絕但又慾火焚身。宗藏將這股慾望轉向希惠，兩人當晚發生關係，宗藏應承如果能活命回來會負責任。宗藏回來後向希惠求婚，但她道出自己已接受別人提親（即如《黃昏清兵衛》），而她從一開始便傾慕宗藏。宗藏決定不去讓愛，有情人終成眷屬。
山田的改編把兩篇原著的性慾幾乎完全排除，只留下堀宗監欺騙了阿桂的肉體。要說山田的禁欲主義，《隱劍鬼爪》是個上佳的例子。電影版《隱劍鬼爪》恍如《黃昏清兵衛》的重構，尤其是主角要充當劊子手去對付高手，以及男主角對女主角久藏心底的愛意。
材料較少但較深入
某些細節中，山田在《隱劍鬼爪》寫得比《黃昏清兵衛》詳細。例如清兵衛的好武功是怎來的，電影沒怎提到，除了說他擅長短刀，那是《竹光始末》的情節。《隱劍鬼爪》則在宗藏如何擊敗彌市郎，想出了一套以退為進的劍法，「如何克敵」這點會在《武士的一分》延續。
《隱劍鬼爪》電影獨有的一個重要枝節，來自江戶的老師向主角等人教授英國的槍炮技術，甚至連洋人的跑法，都比日本人的傳統跑法快得多。《黃昏清兵衛》倫之丞初次出場和清兵衛見面時，背後有人練槍，而清兵衛是在戰場中槍而死。《黃昏清兵衛》略略提及的維新及改革，在《隱劍鬼爪》有更多描寫。
單單說《隱劍鬼爪》較《黃昏清兵衛》差，意義不大，因為我覺得山田在兩部片中有不同的取向，而這種不同可以追溯至《學校》系列。《學校》第一集是以很多個同學的故事組成，影片是成功，但在往後的集數，山田好像故意將材料減少，去嘗試能否用更少的材料去寫得更深入（雖然我覺得是失敗的）。同樣，相比起《黃昏清兵衛》，《隱劍鬼爪》就有節約材料的傾向。
不過將《隱劍鬼爪》放在山田所有作品之中去考量，它有一個之前山田幾乎沒有的元素：邪惡的壞人。山田不喜歡用正邪對決作為推動力，在早期作品中，只有《霧之旗》會特別見到邪惡：拒絕代表桐子兄長的大塚律師。但大塚當刻發現不到案件的破綻，桐子又付不起他的費用，其實又不見得奸詐。在《遠山呼喚》中，本來想強暴民子的虻田，被耕作打敗後便迅速站在民子的一方。
《隱劍鬼爪》的邪惡壞人就是堀將監，在《黃昏清兵衛》電影中，堀將監對政敵的趕盡殺絕，是那個世界很自然的事。善右衛門也不覺得為上司殺人是邪惡的事，反而覺得上司對他有知遇之恩、亦即是「救命之恩」。但電影《隱劍鬼爪》不單止將堀將監的趕盡殺絕，蒙上一重奸險的陰影，到影片末段更暗示當年侵吞公款的就是堀將監，這其實是日本小說或電影常見的冤案、黑獄情節。