山田洋次於1931年9月13日生於大阪，幾年後隨任職滿鐵的父親移居中國東北。二戰結束後回到日本，先在山口縣投靠親戚及繼續學業，然後入讀東京大學。1954年他從東京大學法學部畢業，應徵不同行業後投考松竹的助導職位。他落選了，但那一年日活復產，向各大電影公司挖角，尤其是幕後人員最容易被挖走，今村昌平及鈴木清順都是在這段時期從松竹轉投日活的助導。
率先轉投日活的松竹助導西河克己，建議日活聘請不被松竹錄用的應徵者，山田獲邀投考，並得到日活應允聘用。不過松竹要填補被挖走的助導，向本來落選的山田招手。山田在大學參加電影會時，結識了山本薩夫導演，山田問他意見，山本覺得兩者皆可。山田不得不自己考量，憶起在松竹面試他的大庭秀雄導演令他印象深刻，決定加入松竹。
同樣先考松竹、再考日活的還有浦山桐郎，但他在日活的入職試成績欠佳，不獲錄用，幸好山田選了松竹，浦山卒能加入日活，於1962年拍出第一部作品《有化鐵爐的街》。多年之後浦山對山田笑言，山田加入日活的話，不只是自己進不了影壇，更可能令日本影壇少了吉永小百合這顆巨星。吉永17歲時憑《有化鐵爐的街》成為獨當一面的明星。
山田這段經歷，曲折得來又像是命中註定，也預示了他的人生軌跡，就是一副大器晚成，「後備變大將」的格局。同年加入松竹的新助導還有大島渚，他才華橫溢，是天之驕子，1959年被松竹社長城戶四郎提拔，以《愛與希望之街》提早成為導演，再憑《青春殘酷物語》（1960）引發「松竹新浪潮」。他少年得志，卻又推不倒既有勢力的高牆，黯然離開松竹。
山田未能在「松竹新浪潮」時期嶄露頭角，於1961年才首次執導，他逐漸被松竹器重，於1969年拍成《男人之苦》電影版。松竹高層本來反對開拍，但城戶四郎獨排眾議批准，影片叫好叫座，欲罷不能，26年間拍了48集，支撐松竹的暑假及新年檔期。說他有份令松竹不至於像大映及日活，於日本電影低迷時期沒頂，並不為過。
先助導後編劇
山田和家人在戰後從中國東北回到日本，過着三餐不繼的生活，讀中學時便要幫補家計，大學也是自己打工付學費生活費。山田加入松竹，片廠飯堂有盛不完的白飯，已讓他如上天堂。1955年，山田便成家立室，妻子是行外人，於前一年相識。這段婚姻維持了53年，直至她於2008年去世。
大島渚及黑澤明都有在助導時期，以做導演為目標，勤奮創作劇本的佳話。山田即使在工餘撰寫劇本，但動機是錢，因為助導薪水不高，將來未必夠用。他在1955年憑《蜂蛹》奪得日本新進電影導演協會的劇本獎第一名，獎金八萬元（日圓、下同），是他第一次憑寫劇本賺到錢，他的助導月薪不過是一萬一或二千元。《蜂蛹》於1957年被東映拍成教育電影，但這部50分鐘的中篇只在學校等教育機構放映，現在仍未推出影碟。
山田做過川島雄三、澀谷實等導演的助導，但和他最密切的是野村芳太郎。山田眼中的野村，是個頭腦敏捷及技術高超的導演，他可以迅速判斷一部戲當用甚麼方法拍攝、值不值得超支等問題。野村讓山田和他合寫劇本，野村導演的《月薪一萬三千元》（1958），是山田第一部被公映的劇本，也令他的名字初次出現在松竹電影的片頭字幕。
山田初學編劇時，認為戲劇是電影劇本的基礎，為此他用了一年時間，每天下班後去旁聽舞台導演土方與志的莎劇綵排。另一個學習對象為著名編劇橋本忍，野村導演的《零的焦點》（1961）改編自松本清張的推理小說，劇本由橋本及山田合編，實際的寫作過程，是野村派山田到橋本府上當其助手，整理及修改橋本所出。山田從中獲益良多，視橋本為他的老師。
兩人再於1962年為野村改編另一部松本清張小說《砂之器》，不過劇本完成後未能開拍，要等到1974年才能拍成，是日本影史上的名作。此外，山田1965年導演的《霧之旗》，也是松本的原著，但由橋本一人編劇，是山田導演作品中，山田唯一沒有參與劇本的一部。