山田洋次沒有為《男人之苦》第三及四集親自執導這段期間，埋首於《家族》的拍攝工作。這個有關一個九州的離島家庭橫越日本，抵達北海道開展新生活的故事，卻是起源於東京市郊某個火車月台。
山田見到和周圍格格不入的四人家庭，看來像建築工人的爸爸，在月台小商店買威士忌（他本想買燒酒，但店子沒有）。山田跟着這個家庭上車，爸爸將仙貝分給兩個女兒，再旁若無人的大口喝威士忌。這家人帶着不少行李，但不是旅行，山田推斷他們居無定所，三個孩子跟着父親在東京甚至是日本各地找工作。山田發展出「從九州到北海道」的梗概後，在《男人之苦》大賣之後向松竹提議開拍，城戶四郎大力支持。
《家族》的故事發生在1970年4月的一個星期。風見精一（井川比佐志飾演）是九州長崎縣伊王島的礦工，這也是父親源造（笠智眾飾演）退休前的工作。不過礦業不景，失業近在眉睫，精一決定實現多年的夢想，舉家到北海道的開拓地（政府以象徵性價錢提供的土地）去做奶農。精一本來想自己先去，安頓好後才接家人過去，但妻子民子（倍賞千惠子飾演）知道精一的意志薄弱，主張一家人前往。於是在4月6日，精一帶同父親、民子，兒子阿剛及手抱女嬰早苗一起離開伊王島，從長崎坐火車前往北海道。
旅途第一站是廣島縣福山，精一打算將源造從此交給弟弟阿力（前田吟飾演）照顧。阿力離島多年，在鐵廠任職並已成家。精一到步後才知弟弟生活捉襟見肘，阿力拒絕收留老父，精一不得不把源造都帶到北海道。接着五人在大阪過了三小時多，去過大阪世博的會場，但因為輪候時間太長而過門不入，回到車站上新幹線去東京。
原定當晚便轉坐通宵火車向青森（本州北端）進發，但早苖的病情急劇惡化，不得不在東京找醫生，早苖不幸在當晚去世。兩夫妻捧着骨灰繼續旅途，終於在4月10日深夜抵達北海道東北的中標津。休息一天後，鄰居們設宴款待他們，源造非常盡興，卻在當晚於夢中離世。六月，北海道終於迎來春天，精一及民子一邊在農場努力，一邊迎接民子腹中的新生命來臨。
細心旁觀精確批判
山田常被評論家詬病缺乏社會性或政治意識，但《家族》對日本戰後社會及急速經濟增長的批判，卻比許多以政治或前衛風格掛帥的同代導演有過之而無不及。山田的社會批判很紥實地基於社會實況，而非意識形態，山田刻劃角色在劣境掙扎，不企圖分析問題癥結，亦不會鼓吹改變制度。或者嚴格上，山田只是「揭露」而非「批判」，但山田堅守觀察的底線，免卻了不切實際、政治幼稚的藝術家通病。
礦業式微逼使風見家遷徒，套在全片的脈絡之中，是經濟繁榮未能保證平民幸福的第一個例子。山田將會在《故鄉》繼續探討資本密集的經濟發展對平民百姓的影響，此外《幸福黃手絹》高倉健飾演的勇作，同樣有從九州煤礦遷居至北海道的背景。「民子三部曲」最後一部《遠山呼喚》，該片的「民子」是中根津的奶農，倣若將《家族》及《幸福黃手絹》延續下去。
精一沒有通知阿力便把老父卸給他，精一一直假設弟弟在大公司工作，生活一定很好。這點分歧在未離開福山火車站已經出現，阿力知自己的汽車馬力不足，提議他們去坐的士，精一堅拒，結果載了六個人及行李的車子一上公路便動力不足，緩慢而行。
當晚阿力道出自己的生活非常艱苦，明言拒絕收留源造。他買了房子要供20年、買車也是為了上班，房貸及車貸令他陷入「貸款地獄」，月薪根本不夠用，加上年終獎金才能應付，他第二個孩子更快要出世，他連煙酒都不敢享受。阿力的「貨款地獄」，道出資本主義及消費主義的吸血真相，令勞工日復日、年復年的辛勞工作，過着表面物質豐富，但實質貧窮的生活。阿力無法收容老父，也側面道出了經濟起飛之下，傳統家庭瓦解、以核心家庭為主流的日本境況。
去到大阪，世博固然是這部分的中心，山田更着眼於描繪風見家這些鄉下人，在大都會人海中迷失。山田表現出的大阪景象，已經不止是繁華，簡直是恐怖的人山人海，在世界電影之中也很少見到這種城市景象，和山田要本片有「紀錄片感覺」有關，容後再談。
在會場入口，民子碰上了她伊王島的債主。話說民子決定了全家同時去北海道，但旅費不足，便向一直覬覦她美色的這位鹹濕阿叔借了三萬元，暗示精一會先去北海道，期間就可以錢債肉償。債主在會場入口當眾辱罵民子，民子反擊：「世博象徵人類進步及和諧，你這樣罵我還是日本人嗎！」強辯底下卻有雙重意義，第一是日本主辦世博，做出一片歌舞昇平，但社會底層仍有許多貧苦大眾。第二是「人類進步及和諧」之下，女性繼續被人用錢剝削。
致命的首都
早苖之死，無疑是片中最大的悲劇，安排於東京發生，更添一分諷刺及悲涼。一家人在東京站下新幹線後轉車去上野站，時值下班時間，被乘客罵他們帶這麼多東西。決定要暫停旅程後，他們雖然找到民宿，民宿的女侍卻非常冷酷。（《家族》全片都有山田前作演員客串，例如民宿東主是由《男人之苦》第一代叔父龍造：森川信飾演，山田多齣早期作品的男主角鼻肇則在上野站飾演樂隊領班，渥美清飾演青函連接船的暈船浪乘客。）
很艱難才找到夜間開業的急救診所，精一等候期間，卻有擔架把一名滿身鮮血的女子推入來。一生人活在鄉下小島的精一，女兒在診室內生死未卜，診室外又有垂危女子在他眼前經過，令他首次認識到城市的「致命」。
夫妻的陰陽調和
山田在《男人之苦》之前的14部作品，大部分都是以男性為主軸，女性為副，例外是倍賞千惠子主演的《下町的太陽》及《霧之旗》。《家族》民子的比重，算是當時為止的山田作品中的一個異數。山田作品的母親描寫一向較薄弱，《家族》也沒有精一的母親出現，卻在民子身上呈現山田作品少見的母愛。
民子是這次舉家遷徙的提議者，直到早苖的猝逝前，她都像這個旅程的火車頭，大至問人借錢，小至在大阪問路。民子形象突出，是因為精一相對怯懦。借錢一場，正當債主對民子毛手毛腳，精一躲在屋內，但都聽得見，就像眼巴巴看着妻子紅杏出牆那樣。此外在上野站，民子想帶早苖去看醫生，精一卻以金錢理由拒絕，也是欠缺擔當的表現。
早苖的去世成為轉捩點，民子陷入失神狀態，精一逐漸擔起責任，源造的猝逝，令精一失去了榜樣，但也令精一必須在此刻成為真正的父親。兩個死去的家人中，早苖之死對民子的打擊較大，源造則是較為影響精一。然而我覺得不應過份標榜本片的「女性角度」或「女性形象」，在男尊女卑的社會中，也會有一些家庭是妻子較強勢，她們通常會配一個較弱的丈夫，否則強配強只會家無寧日，弱配弱就家不成家。山田在《家族》不刻板、動態的人物設定，形成自然的陰陽調和。
紀錄片風格
山田是片廠制度的產物，《男人之苦》系列除了日本各處的外景，大抵都是在片廠拍攝，寅屋也是搭出來的。不過山田開拍《家族》時就肯定要用紀錄片風格去拍攝，從長崎到北海道都要實景。除了主角或者一眾客串的演員外，盡量使用當地的普通人，影片一開始，還未出松竹的標記，就先有字卡感謝在日本各地參與演出的人。
大阪及東京的片段，有很多是用手搖鏡、自然光、望遠鏡頭、以粗微粒的高感光底片拍攝，有時更要偷拍，例如大阪的地下街，所以拍得出一家人被人海淹沒的真實感覺。很多場面是現場收音，部分場面是無台詞下即興唸白。如此這些「紀錄片風格」，除了寫實，也令主角們和環境合一，洗脫片廠過於潔淨、所以虛假的味道。
但採取紀錄片風格下，山田依然以職業演員為中心，這一點值得進一步討論。有些導演堅持起用非專業演員，甚至「不是演員」去拍片，例如布烈遜，他有能力啟發出比專業演員更為真實的演技。《家族》的「素人」始終難脫鏡頭面前的靦腆，相比之下，井川比佐治、倍賞千惠子及笠智眾這三位專業演員，既可以做出非演員做不到的表情，更比真實的鄉下人更有草根味。《家族》的演出，示範了不應迷信使用非專業演員來達致寫實。
《家族》於1970年10月24日上畫，並囊括該年度多個電影大獎，最重要的應是《電影旬報》最佳日本電影（即是所謂的「旬報第一」）、導演、編劇、男主角、女主角五個大獎「大滿貫」，山田首次獲得最佳導演及「旬報第一」。他在《男人之苦》系列重執導筒的第五集，也入選同年度第八位。山田在影壇掙扎十多年，在一年多的時間便從幾乎被松竹放棄，達到商業上及藝術上的高峰。往後二十多年，山田的導演事業就是在《男人之苦》系列及所謂的「個人」作品雙線發展。