原定於1996年底上映的《男人之苦》第49集，本來會在該年九月渥美清出院後開拍，可是他在8月4日去世。一星期後的追思會上，松竹社長要求山田趕拍新片，以填補《男人之苦》原來的新年檔期。西田敏行及田中裕子本來會在《男人之苦》第49集演出，山田把他們做新片的男女主角。
《摘彩虹的人》其實就是1947年版《The Secret Life of Walter Mitty》的日文名稱，是山田年青時很喜歡的作品，他多年來都想開拍日本版以作致敬，但由於這次時間倉促，他只用了那個片名，創作一個向經典電影及渥美清致敬的故事。
大學畢業生平山亮（吉岡秀隆飾演）自暴自棄，和父親吵架後離家出走（這基本上是《男人之苦》第46集的情節）。他流浪至四國德島縣光町（實際是在脇町拍攝），半拉半就的被「奧迪安戲院」東主白銀活男（西田敏行飾演）聘請為員工。即使經營愈趨困難，熱愛電影的活男仍然堅持辦兩件事。第一是在周六晚放映日本及世界的經典電影，第二是帶同放映機及放映員阿常（田中邦衛飾演）到附近的鄉村放電影。（白銀活男這名字和電影很有關係，銀是菲林的重要原料，而日本過去稱電影為「活動寫真」，簡稱「活動」。）
活男年屆中年，仍然單身，從小暗戀着八重子（田中裕子飾演）。八重子長大後離鄉到東京工作並結婚，她喪夫後回鄉，至今已經三年，在鎮上開咖啡店，更是周六經典系列的忠實觀眾，旁人都看得出活男對她的情意。八重子父親死後，她接受了亡夫朋友的求婚，將搬到大阪。活男悲傷不已，但八重子表示她一直知道他的心意。活男債台高築下本欲將戲院結業，阿常借錢給他，活男把部分舖面開薄餅店令戲院繼續下去，活男買機票給阿亮回東京，叫他以後好好做人。
《摘彩虹的人》有相當篇幅是經典電影的片段，包括：
《星光伴我心》（Cinema Paradiso，導演：Giuseppe Tornatore，1989）
《卿如野菊花》（導演：木下惠介，1955）
《長別離》（The Long Absence，導演：Henri Colpi，1961）
《萬花嬉春》（Singin’ in the Rain，導演：Stanley Donen、Gene Kelly，1952）
《禁止的遊戲》（Forbidden Games，導演：René Clement，1952）
《東京物語》（導演：小津安二郎，1953）
《男人之苦》（導演：山田洋次，1969）
《電影天地》有慶祝大船片廠50周年的前提，也有向1930年代的日本電影致敬的意味，但更重要是刻劃普羅大眾被電影感動，片中的戲院老闆更向小倉導演表明，千萬不要拍甚麼藝術電影。《摘彩虹的人》卻是處於電影弱勢的當代，「周六經典系列」核心會員中，也有人明言不想看藝術片，例如《長別離》，或者活男曾經選映的《八部半》。
《摘彩紅的人》有處解答電影是藝術還是娛樂這個恒久矛盾。活男在鄉村公民館放映《卿如野菊花》，但官員說要在九時下班，哪管電影還未放完，這種難關在《同胞》也出現過。活男向柄本明飾演的課長，提出不能將電影打斷或刪減，否則就有如嫌畢卡索的畫太大張、要剪短，又或者貝多芬《第九交響曲》太長，要削去一個樂章。課長的辯駁，是電影只是娛樂，不是藝術。結果，課長還是看得感動流涕，堅持看完為止。
西田敏行在本片以前參演了《學校》第一、二集，他在該兩片有不同演法，在《摘彩虹的人》又有另一套。活男對看過的經典電影過目不忘，能鉅細無遺的說出來及演出來，他向「周六經典系列」的會員推介《長別離》時，他對高潮一場的描述，比影片本身更有趣（會員看過電影後的感想）。這種「話技」是渥美清一個專長，寅次郎不時繪影繪聲的道出經歷，令聽者身歷其境。
西田另一種演法是模倣，是他年青時一項專長，除了重演電影場面，他扮得最像的卻是飾演放映師阿常的田中邦衛。活男、阿常、阿亮開車時，活男唱出1960年代電視劇《年輕人們》的主題曲，並模倣主角的對白及說話型態，就是模倣坐在身旁的田中邦衛。
《摘彩虹的人》選取的經典電影以感動人心的作品為主，八重子（這個名字應該來自1934年島津保次郎導演的《隔壁的八重子》）也每每被它們感動到熱淚盈眶，是活男蝕錢都要搞經典系列的一個動機。八重子離開後、阿亮離開之前，活男叫阿亮陪他看一部電影，因為包含了他當刻的心情，那就是《男人之苦》。影片完結時打出向渥美清致敬的字句，然後就有電腦合成片段令寅次郎出現（背向觀眾），恍似渥美清及寅次郎還未離觀眾而去那樣，這也是山田在2019年為《男人之苦》結尾的第50集對寅次郎下落的取態。
《摘彩虹的人》即使不及《男人之苦》，或者山田直至《學校》第一集的個人作品優秀，以急就章的作品來說，算是不俗。有經典電影作為基礎，活男和八重子的感情線毋須寫得太深入，也就避免了像《學校》第二至四集般，不時出現的尾大不掉。
第二集：南國奮鬥篇
山田和松竹確實有過從此以《摘彩虹的人》去代替《男人之苦》的意圖，不過只能很勉強的拍多一集《摘彩虹的人：南國奮鬥篇》，西田敏行及吉岡秀隆這個組合繼續演出。在第一集，阿亮沒有感情線，而這次兩位男主角都各有一位女神，即是《男人之苦》第42集阿泉出場後，寅次郎及滿男各有感情線的套路。山田將角色的名字及設定輕微調整，將第一集的主題延伸。
阿亮（吉岡秀隆飾演）在電器店任職，他不願接受調職所以辭職，但又不知道自己的前路，和父親吵架後離家出走。他打算重回四國的「奧迪安戲院」投靠其東主銀活男（西田敏行飾演，角色姓氏少了「白」字），豈料一去到當地，才知戲院已結業，活男現時全力做流動放映。
阿亮在奄美大島找到活男，並邂逅帶着兒子從東京回來的節子（小泉今日子飾演），她本欲把兒子撇下給經營民宿的姨媽（倍賞千惠子飾演），之後再回到東京，被姨媽拒絕。節子只好帶着兒子，回到喜界島的老家，活男下一個放映地點正是那兒，於是阿亮也一起跟去。
兩條感情線自此展開：活男重遇十多年前在「奧迪安」任職的松江（松坂慶子飾演）。當年活男暗戀松江卻一直沒有表示，目送她嫁到遠方。兩人久別重逢，一夜纏綿，但松江也只是當成霧水情緣，不欲繼續，活男傷心而去。節子回到家中，被兄長清治（哀川翔飾演）終日挖苦，清治更曾打傷阿亮，其實清治用心良苦，不想妹妹再被男人欺騙，而且想她早日放棄做音樂人的白日夢（這一點和《學校II》有關連）。
阿亮和節子有過一刻的浪漫，但節子還是因為自己年紀較大、有兒子，加上阿亮沒有工作，忍痛拒絕這份感情。阿亮回到東京，入讀職訓學校（山田下部作品《學校III》的背景），務求習得一技之長，活男則繼續把好電影帶到偏遠地區。
《南國奮鬥篇》最有趣的地方，莫過於翻用了山田無法在《男人之苦》第49集使用的情節。山田借用了寶山犀星《兄妹》（成瀨巳喜男於1953年拍過電影版,，由森雅之及京町子主演），西田敏行及田中裕子本來要飾演一對兄妹，她不顧家人反對嫁到美國，然後失婚回來。《南國奮鬥篇》節子和清治的關係就是來自《兄妹》，有些對白及動作，可以在成瀨的版本找到，相信是出自寶山犀星的原著。
西田敏行的造型，很刻意地留了一臉大鬍子，他的行為動作頗像野獸，很容易遇上意外，假如從山田作品去找，可以追溯至《傻瓜到家》或《一發大必勝》的鼻肇。
令第一集可觀的優點：選片佳、情節簡單但動人，在第二集都不復見。影片只有大庭秀雄《雪國》及宮崎駿《風之谷》，也沒有幾多片段。有一次是要放映《男人之苦》第25集《芙蓉花》，卻因為機件故障而要活男及節子用歌舞娛賓，最後隨時連電影都沒有放。
《南國奮鬥篇》想延續《男人之苦》最後幾集中，寅次郎及滿男雙線並行，各自有愛戀對象的成功方程式，可是西田敏行始終不是渥美清，小泉今日子也沒有後藤久美子的魅力，兩段戀情都太過霧水，不夠動人，又勉強把《兄妹》融入故事中，落得犬尾續貂的下場。